Marketing - Αξιοπρέπεια: 3-0

Μόνο οι πολύ καλοί φίλοι μπορούν πραγματικά να σε πληγώσουν, λένε, και αυτό ήταν το πρώτο πράγμα που πέρασε από το μυαλό μου όταν διάβασα τις ειδήσεις για την αποκάλυψη των νέων χαρακτήρων του Soul Calibur IV, που έκανε η Namco σήμερα στο πλαίσιο της CES 2008. Μια αποκάλυψη που περίμενα με όχι λίγη ανυπομονησία εδώ και ημέρες... την οποία, τώρα, εύχομαι η ιαπωνική εταιρεία να μην είχε κάει ποτέ. Γιατί οι δύο νέοι χαρακτήρες που θα κάνουν την εμφάνισή τους στο SCIV είναι ο... Darth Vader και ο Yoda. Ναι, αυτοί των Star Wars.

Ως είθισται πλέον για να... εξασφαλιστούν οι maximum πωλήσεις ενός τίτλου όπως αυτός, ο Vader θα είναι διαθέσιμος μόνο στην έκδοση του PS3, ενώ ο Yoda μόνο στην έκδοση του Xbox 360 (αναρωτιέμαι αν αυτό μαρτυρά κάτι για την άποψη της Namco σχετικά με την Dark Side of the Force... χε). Το πιο πιθανό είναι πάντως αυτό να ισχύσει μόνο αρχικά, καθώς οι υποψίες πως και οι δύο χαρακτήρες θα γίνουν διαθέσιμοι και στο άλλο φορμά αντί πληρωμής αργότερα, μέσω Xbox Live και PSN, είναι βάσιμες. Συν τοις άλλοις, στο Web κυκλοφορούν ήδη φήμες που θέλουν τους δύο αυτούς χαρακτήρες να μην είναι οι μόνοι από τον κόσμο των Star Wars που θα εμφανιστούν στο Soul Calibur IV. Κάτι επίσης πιθανό, καθώς η Namco δεν θα έμπαινε στην διαδικασία να διαπραγματευτεί με την διαβόητη Lucas Arts για δύο μόνο χαρακτήρες των Star Wars.

Σε κάθε περίπτωση, η επιλογή αυτή της Namco ήταν - στα δικά μου μάτια τουλάχιστον - άσχημη. Πολύ όμως.

Θυμάμαι την ημέρα εκείνη που είχα πρωτοδιαβάσει για την παρουσία των Heihachi Mishima, Link και Spawn στις εκδόσεις του Soul Calibur II για PS2, Gamecube και Xbox αντίστοιχα. Η απογοήτευσή μου τότε ήταν μεγάλη, καθώς ήταν η ίδια συλλογιστική του... ανελέητου marketing με τη σημερινή αυτή που είχε ως απόρροια και εκείνη την επιλογή της Namco. O Heihachi και ο Link, ωστόσο, ήταν εξ αρχής χαρακτήρες από video games, γεγονός που ήταν σε ένα βαθμό παρηγορητικό. Πρακτικά, ο έλεγχος του Link δεν ήταν καθόλου άσχημος και το στυλ του δεν ήταν τόσο παράταιρο με αυτό του υπόλοιπου τίτλου (αν εξαιρέσει κανείς τις βόμβες φυσικά). Όσο για τα μεταλλικά περικάρπια του Heihachi, που ήταν ικανά να... εμποδίσουν ξίφη; Σαφώς γελοία, αλλά το είχα αποδεχθεί (για τις τρεις ή τέσσερις μέρες που χρειάστηκαν για να ολοκληρώσω την έκδοση του PS2). Ο Spawn ήταν εντελώς... "τόπου και χρόνου", βεβαίως, με την παρουσία του στον τίτλο δικαιολογήσιμη μόνο εξαιτίας της δημοτικότητάς του στο αμερικανικό κοινό, έμαθα όμως να τον αγνοώ σχετικά γρήγορα. Μετά από λίγο καιρό, και οι τρεις αυτοί χαρακτήρες απλώς "πέρασαν στο παρασκήνιο" για μένα... και αυτό ήταν όλο. Υποθέτω ότι αυτό συνέβη και σε όλους τους πραγματικούς φίλους των Soul Calibur, αργά ή γρήγορα.

Τότε, ωστόσο, είχα απλά απογοητευτεί. Σήμερα είμαι οργισμένος.

Είμαι οργισμένος γιατί... ε, από όποια πλευρά κι αν το δει κανείς, υπάρχουν επιλογές και επιλογές όσον αφορά το "πόσο μακριά μπορεί να τραβήξει το σχοινί" μία εταιρεία για να "πουλήσει". Άλλο να χρησιμοποιείς χαρακτήρες από άλλα video games (όπου επίσης μάχονταν) εν έδει kameo εμφάνισης σε ένα beat' em up, άλλο να βάζεις κινηματογραφικούς χαρακτήρες - που δημιουργήθηκαν σε τελείως διαφορετικό πλαίσιο - να λαβουν μέρος σε μάχες σώμα με σώμα... "γιατί έτσι". Άλλο να εντάσσεις δύο χαρακτήρες που θα μπορούσαν να εμφανιστούν σε σεναρικό υπόβαθρο μεσαιωνικό (όπως αυτό των Soul Calibur), άλλο να εντάσσεις σε αυτό το υπόβαθρο δύο χαρακτήρες από ένα μακρινό μέλλον, προκειμένου να διασταυρώσουν τα... φωτόσπαθά τους με ατσάλι. Και άλλο να "δανείζεσαι" χαρακτήρες από κάποιο διαφορετικό φανταστικό κόσμο, άλλο να επιλέγεις όχι οποιουσδήποτε τέτοιους χαρακτήρες, αλλά χαρακτήρες των Star Wars, οι οποίοι έχουν "πουληθεί" από τον Lucas και την παρέα του με όλους τους πιθανούς και απίθανους τρόπους. Η επιλογή της Namco είναι τόσο επιτηδευμένη, τόσο απροκάλυπτα συμφεροντολογική, τόσο in-your-face, που καταντά πραγματικά προσβλητική.

Αναρωτιέμαι πως θα εξηγούσε ο σεναριογράφος της Namco τη σκηνή στην οποία ο Yoda και Mitsurugi θα πρέπει να διασταυρώσουν τα ξίφη τους (αν η Namco ενδιαφερόταν για κάτι τέτοιο βέβαια, αλλά ας υποθέσουμε). Ήλθαν οι Vader και Yoda από το μέλλον για να χρησιμοποιήσουν το Soul Edge, ώστε να φέρουν - με τον ένα ή τον άλλο τρόπο - την... ειρήνη στην Αυτοκρατορία; Έστειλαν οι μάγοι που ανέστησαν τον Astaroth σε ένα παράλληλο σύμπαν, όπου ο Knightmare είναι Sith Lord, για να κλέψει το σατανικό ξίφος; Ή όλη η σειρά των Soul Calibur έχει λάβει χώρα σ' ένα ολογραφικό χώρο στο arcade room του Αυτοκράτορα... και όλοι εμείς παίζαμε ένα fighting simulator εδώ και 13 χρόνια;

Φυσικά, δεν είναι δύσκολο να διακρίνει κανείς τους λόγους πίσω από την επιλογή της Namco. Τα video games κοστίζουν υπέρογκα ποσά για να αναπτυχθούν πλέον και, για να φέρουν σημαντικά κέρδη, θα πρέπει να αποδεικνύονται επιτυχή και στις τρεις μεγάλες αγορές παγκοσμίως. Θα πρέπει επίσης να απευθύνονται με επιτυχία σε όσο το δυνατόν περισσότερους gamers - και, ναι, αυτό σημαίνει κατά βάση στους Αμερικανούς gamers, αφού αυτή η αγορά έχει αναδειχθεί ως η μεγαλύτερη και πιο σημαντική τα τελευταία χρόνια. Αλλά, ακόμη κι έτσι, δεν μπορεί να μην εκφράσει κανείς σκεπτικισμό απέναντι στην επιλογή της Namco. Η όλη αγορά των Star Wars δεν είναι ακριβώς "στις δόξες της", ακόμη και στις ΗΠΑ (η επόμενη... "στιγμή" της πιθανώς θα είναι με την συλλογή των ταινιών σε υψηλή ευκρίνεια). Παραμένει υπολογίσιμη, σίγουρα, αλλά είναι τόσο μεγάλη ώστε να δικαιολογεί την απόφαση των στελεχών της Namco;

Οι Ιάπωνες, άλλωστε, δείχνουν γενικά να μην έχουν ιδιαίτερη αίσθηση του τί είναι "in" στο Δυτικό κόσμο - κάτω από πραγματικές συνθήκες και όχι όπως το Hollywood τις αναπαριστά - αν δηλαδή μιλήσει κανείς για το σύνολο των ανεπτυγμένων χωρών και όχι μόνο τις ΗΠΑ. Δηλαδή, έλεος. Τον Darth Vader...?!?!? Δεν είναι πια και τόσο δημοφιλής όσο στη... δεκαετία του '80 και οι άνθρωποι που γνωρίζουν από σινεμά έχουν εδώ και χρόνια συνειδητοποιήσει ότι κινηματογραφικά είναι στην ουσία αδύναμο "σύμβολο". Ο καιρός του έχει περάσει. Οι έφηβοι που τοιχοκολούσαν αφίσες του στο δωμάτιό τους είναι πια... 30βάλε και μάλλον ωριμότεροι ως προς την οπτική τους γωνία για το μύθο του Lucas.

Η πικρή αλήθεια είναι αυτή: περισσότερο θα προτιμούσε το κοινό εκείνο που ενδιαφέρεται για την... "lifestyle πλευρά" του Soul Calibur να έχει ως επιλέξιμους χαρακτήρες όπως ο Aragorn ή ο Jack Sparrow ή ο Blade ή η The Bride, παρά χαρακτήρες όπως ο Vader και ο Yoda. Συν τοις άλλοις, να έκανε η Namco μία επιλογή όπως αυτή με την ελπίδα να θέλξει το ενδιαφέρον θιασωτών των Star Wars για ένα σύγχρονο beat' em up, απλώς και μόνο περιλαμβάνοντας έναν χαρακτήρα που τους άρεσε σε αυτό; Και... κανένα ενδιαφέρον για τους πιστούς φίλους της σειράς των Soul Calibur, οι οποίοι θα αδιαφορήσουν (στην καλύτερη περίπτωση) ή θα ενοχληθούν (στην χειρότερη) με αυτήν την απόφαση; Εκτός αν η Namco υποτιμά το κοινό που την υποστήριξε, θεωρώντας ότι αυτό θα αγοράσει το SCIV ακόμη κι αν έκανε την εμφάνισή του στην σειρά των μαχητών του τίτλου ο... SpongeBob Squarepants.

Όχι, δεν υπάρχει καμία λογική σε όλα αυτά. Απολύτως καμία.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, ωστόσο, το σημαντικότερο στην επιλογή της Namco είναι το γεγονός ότι ποτέ ήταν θέμα μόνο λογικής ή πωλήσεων ή παγκόσμιας εμβέλειας marketing. Ήταν πάνω απ' όλα θέμα σεβασμού. Σεβασμού σε μία κληρονομιά που δημιουργήθηκε μέσα από δουλειά για περισσότερα από 10 χρόνια, σε τέσσερις διαφορετικές εκδόσεις και πολλαπλά διαφορετικά φορμά. Σεβασμού στους gamers που έχουν τιμήσει αυτήν την κληρονομιά, αναγνωρίζοντας την προσπάθεια που έχει καταβληθεί για να "χτιστεί" ένας κόσμος με λεπτομέρεια και συνάφεια, όπως αυτός των Soul Calibur: ένας κόσμος με αξιοπρεπέστατη βασική υπόθεση, η οποία εμπλέκει μια σειρά από ενδιαφέροντες - αντικρουόμενους και "δεμένους" μεταξύ τους με τις δικές τους ιστορίες - χαρακτήρες.

Όλα αυτά πλέον καταρρίπτονται με τον πλέον ωμό τρόπο. Δεν υπάρχει καμία περίπτωση να διατηρήσει κανείς αυτήν την επική αίσθηση, αυτήν την ατμόσφαιρα εποχής που διέκρινε τα Soul Calibur, τη στιγμή που θα δει έναν χαρακτήρα των Star Wars να διασχίζει μια μεσαιωνική αυλή κάστρου ή έναν γιαπωνέζικο κήπο, κραδαίνοντας το... φωτόσπαθό του. Οι δύο εικόνες είναι απόλυτα ασύμβατες μεταξύ τους - και αυτό που προκύπτει ως θέαμα είναι απλώς τραγελαφικό. Και καταστρέφει τα πάντα.

Από την άλλη πλευρά... ε, αφού προφανώς δεν υπάρχει κανένα ιδιαίτερο πρόβλημα με τη Namco που προσπαθεί να "σφηνώσει" μέσα στην ομάδα μαχητών του Soul Calibur χαρακτήρες που ουδεμία σχέση έχουν με το υπόβαθρό του, έχω μια πρόταση να κάνω. Γιατί να σταματήσει εκεί και να μην το κάνει... σωστά το πράγμα; Ας συμπεριλάβει οποιονδήποτε χαρακτήρα το τμήμα marketing κρίνει ότι θα βοηθήσει στις πωλήσεις. Ας συμπεριλάβει την Oprah να κραδαίνει ένα τηγάνι (ανοξείδωτο). Κι ας κάνει πίστα μάχης το TV set των εκπομπών της. Ας συμπεριλάβει τον Mark Zuckerberg του Facebook να κραδαίνει έναν σκληρό δίσκο με όλα μας τα προσωπικά δεδομένα αποθηκευμένα εκεί. Ειδική κίνηση: το Suspension of Account. Απ' ότι ακούω, η Britney Spears επιστρέφει με νέο δίσκο αυτόν τον καιρό. Ας την οπλίσει με κανένα πραγματικά μακρύ κοντάρι και ας την ρίξει στη μάχη. Γιατί όχι;

Η απογοήτευσή μου είναι μεγάλη. Μα πολύ μεγάλη. Και, παρ' όλα αυτά... θα αγοράσω το Soul Calibur IV; Ε, ναι. Εννοείται. Απλώς ελπίζω ο οποιοσδήποτε ανεύθυνος και αδίστακτος στα κεντρικά της Namco αποφάσισε ότι ήταν καλή ιδέα όλο αυτό, να έχει και την αξιοπρέπεια να συμπεριλάβει μία επιλογή "Special Characters On/Off" στο μενού ρυθμίσεων του SCIV. Ούτε να το βλέπω δεν θέλω αυτό το μαύρο γυαλιστερό κράνος ανάμεσα στα πρόσωπα των αγαπημένων μου χρακτήρων στην Selection Screen. Ούτε να το βλέπω.

Α, και... ελπίζω να μην "παίρνει ιδέες" κανείς στην Capcom από την ντροπιαστική επιλογή της Namco. Ο διευθυντής ανάπτυξης του Street Fighter IV έχει κατ' επανάληψη δηλώσει ότι θέλει να παραμείνει η νέα έκδοση πιστή στο "πνεύμα" και την "αίσθηση" της κλασικής σειράς τίτλων. Καλά θα ήταν να λείπουν σε διακοπές όλα τα στελέχη του marketing της Capcom που θα μπορούσαν να τον ενοχλήσουν... γιατί το τελευταίο πράγμα που θα ήθελα να δω σε μερικούς μήνες, είναι στιγμιότυπα του SFIV όπου ο 50 Cent έρχεται αντιμέτωπος με τον Ryu. Κρατώντας το .45άρι του.

Namco, κατάφερες να ατιμάσεις τον εαυτό σου και το καλύτερό σου προϊόν όπως μόνο εσύ μπορούσες. Και να σπιλώσεις την κυκλοφορία εκείνη του τίτλου που, στα δικά μου μάτια, ήταν το highlight όλου του 2008.

Συγχαρητήρια. Ελπίζω να το χάρηκες.